Тысячи лет назад Земля была населена животными и растениями, мало чем похо­жими на современных. Они вымерли, но их следы иногда можно встретить в виде отпечатков, скелетов, слепков... Эти окаменелости (или ископаемые остатки организ­мов) помогают определять относительный возраст земных толщ и изучать условия жизни исчезнувших видов.

В конце концов, благодаря окаменело­стям мы знаем, что исчезнувшие виды жи­вых организмов - не плод чьей-то фанта­зии, а факт истории планеты. И потом: по остаткам мы судим об эволюции, ведь мно­гие сегодняшние животные и растения — прямые потомки исчезнувших древних.

Взять хотя бы каменный уголь. По сути это ископаемые остатки растений. В нем часто находят отпечатки гигантских папо­ротников, достигавших 50-метровой высо­ты. Так вот, современные папоротники тем древним даже в дети не годятся: больно низко растут.

Окаменелости изредка бы­вают настоящими сюрпризами. Например, в 1900 году в Сибири в слое вечной мерз­лоты был найден мамонт 3,5 метра высо­той и почти полностью сохранившийся!