Первым судном человеку служил ствол дерева, сброшенный в воду. С помощью длинного шеста или ветки можно было отталкиваться от дна и таким образом переправляться через водные преграды.

Но плавающий в воде ствол очень неустойчив, и постепенно люди стали связывать несколько стволов. Так появились первые плоты. Для их строительства применялись самые разные предметы: вязанки хвороста, тростника, надутые воздухом бурдюки (мешки из шкур животных) и подобные материалы. Позже к плоту был добавлен левый борт и боковые стороны, чтобы усилить прочность. Затем люди научились выдалбливать или выжигать сердцевину ствола, чтобы уменьшить его вес. Так была изобретена первая лодка. И, наконец, люди начали строить лодки из отдельных частей.

Начиная с этого времени, длина лодки больше не определялась длиной дерева. Суда также строились из связок папируса. Сохранились чертежи построенных таким образом египетских лодок.

Самое древнее изображение лодки относится к бронзовому веку. Эгейская цивилизация (3 000 - 2 000 годы до н.э.) отличалась развитой системой морских перевозок. Однако большинство исследователей приходят к выводу, что именно Месопотамия стала колыбелью навигации (4 000 лет до н.э.). Плававшие в этих краях люди были знакомы с веслами и парусами.

Очень известны лодки финикийцев. К 200 году до н.э. они уже предпринимали длительные путешествия в Европу и Азию, проложив морские дороги по Средиземному морю. Финикийцы строили лодки, которые отличались изяществом, обтекаемостью и способностью перевозить тяжелые грузы.