За много тысячелетий до нашей эры че­ловек начал изображать окружавшую его местность. Эти первые картографические изображения служили для указания путей кочевки, мест удачной охоты, наиболее удобных переправ через реки.

В античном мире, когда начали разви­ваться торговля и мореплавание, искусство составления карт достигло большого развития. Одна из самых знаменитых карт Зем­ли была составлена древнегреческим географом и астрономом Клавдием Птолемеем во II в. до н.э.

Птолемей не только изобразил все изве­стные в то время части света — Европу, Азию и Ливию (так в то время называли Африку), но и придумал градусную сетку, чтобы более правильно отразить шарооб­разную форму Земли. Карта Птолемея ос­тавалась лучшей вплоть до XV века.

Древние римляне также широко ис­пользовали различные карты в практиче­ских целях. В начале средневековья, когда в Европе появляется компас, начинают со­ставлять морские навигационные карты, которые получают название партоланов. Эти карты предназначались для морепла­вателей. Поэтому на них очень точно изо­бражалась береговая линия, а внутренняя часть материков оставалась пустой.

Только в эпоху великих географических открытий стали составлять карты, где бы­ли точно отражены различные части Зем­ли. Первая русская карта под названием «Большой чертеж» была составлена в середине XVI века. Любопытно, что к ней было сделано специальное приложение «Книга большому чертежу». Оно содержало мно­жество интересных сведений о природе и географии тех мест, которые изображались на карте.

Так постепенно карты становились не­отъемлемой частью человеческой деятель­ности и культуры, поскольку их выполня­ли крупные художники своего времени.