Если бы земная кора не была достаточно твер­дой, она бы сотрясалась и постоянно поднималась и опускалась. Но в некоторых местах земной ко­ры породы не сильно прижаты друг к другу — здесь и происходит разлом. По линии разлома од­на горная масса трется о другую с очень большой силой. Энергия этого трения переходит в колебания в самих горных породах — и происходит зем­летрясение.

Есть два способа описать землетрясение с точ­ки зрения его размеров. Во-первых, учитывается, какова сила землетрясения, во-вторых, определя­ется какой ущерб оно принесло. Поскольку поте­ря человеческих жизней и разрушения беспокоят людей больше, чем технические измерения, то среди самых больших землетрясений люди помнят именно те, в которых погибло больше людей.

Наиболее известным из происшедших в Север­ной Америке было землетрясение в Сан-Франци­ско в 1906 году. Вслед за землетрясением начался большой пожар. Погибло 700 человек, ущерб со­ставил около 425 миллионов долларов. Не так давно, в феврале 1971, года произошло сильное землетрясение в районе Лос-Анджелеса, ущерб от разрушения домов, служб и дорог составил мно­гие миллионы долларов.

Одно из самых известных землетрясений в Ев­ропе было в Лиссабоне, в Португалии, в 1755 го­ду. Город был разрушен, погибло 30 000 человек. В 1908 году в Калабрии и на Сицилии в результате землетрясения погибло около 75 000 чело­век. В 1915 году в Центральной Италии пострада­ли сотни городов и деревень, 30 000 человек по­гибли.

Два больших землетрясения, принесших гро­мадный ущерб, произошли в Токио (Япония) и в провинции Кансю в Китае. Токийское землетря­сение 1923 года унесло жизни более чем ста ты­сяч человек, кроме Токио, пострадал и город Иокогама. Китайское землетрясение охватило территорию площадью более 480 кв. км и унесло жизни более двадцати тысяч человек.

Однако землетрясение может быть сильным, но небольшим по разрушениям. Например, значи­тельное землетрясение было зарегистрировано в США, но едва ли многие люди о нем знают. Оно произошло рядом с городом Нью-Мадрид (в штат Миссури) в 1811 и 1812 годах. Ощущались 1874 отдельных подземных толчка, а некоторые из них были зарегистрированы на расстоянии 640 км от эпицентра. Но эта территория была слабо населе­на, и поэтому ущерб был незначителен.