Природные и водные пути использовались человеком для своих нужд с незапамятных времен. Однако с течением времени естественные водоемы по тем или иным причинам оказывались несудоходными. И тогда человек начал строить каналы — искусственно создаваемые пути для перевозки грузов.

Вначале человек просто углублял пересохшие или мелководные русла рек. Затем начал строить каналы, соединявшие между собой отдельные реки. Однако до XVI века подобные сооружения применялись только на равнинных реках, где практически не было перепада высоты, и вода не могла перетекать из одной реки в другую.

Только после изобретения шлюза появилась возможность соединять с помощью каналов такие реки, уровень воды в которых различался на десятки, а иногда и на сотни метров.

Происходит это так. Вначале корабль входит в шлюз — сооружение, состоящее из двух ворот, установленных на небольшом расстоянии друг от друга. Уровень воды перед этими воротами различается на несколько метров. Механизм шлюза устроен таким образом, что одновременно могут быть открыты только одни ворота.

В шлюзе за кораблем закрывают ворота и с помощью системы клапанов уравнивают уровень воды с той частью канала, в которую корабль должен выйти. При этом корабль опускается или поднимается внутри шлюза на несколько метров. Затем ворота открываются, и корабль выходит из шлюза. А на его место входит встречное судно.

Перемещаясь из одного шлюза в другой, корабль постепенно доходит из одной реки в другую.

В настоящее время с помощью каналов соединены не только реки, но даже моря. По таким каналам, как Панамский или Суэцкий, проходят огромные морские корабли.