Когда мы думаем о землетрясении, мы пред­ставляем обрушивающиеся здания, открывающие­ся в земле гигантские трещины и тому подобное. Что здесь можно «измерить»?

Землетрясение — это дрожание или колебания земной поверхности. И измеряются именно эти колебания. Причиной землетрясения обычно яв­ляется «сдвиг» в скальных породах земной коры, разлом, вдоль которого один скальный массив трется о другой с огромной силой. Большая часть этой гигантской энергии вызывает колебания в скальных породах. Эти колебания могут распрост­раняться на тысячи миль, и поэтому землетрясе­ние в Токио может быть обнаружено и измерено в Англии.

Колебания при землетрясении состоят из трех или больше типов волновых колебаний, которые передаются с различной скоростью по скальным породам земной коры. Первичные волны колеб­лются продольно; вторичные — поперечно; и длинные волны передаются по поверхности зем­ли. Длинные волны перемещаются медленнее, но они имеют больший размах и являются причиной всех видимых разрушений.

В разных местах по всему миру располагаются приборы, которые называются сейсмографами, чтобы ежедневно фиксировать колебания земной коры, потому что она никогда не бывает в спо­койном состоянии. Записи с двух или больше сейсмографов помогают сейсмологам обнаружить место, где произошло землетрясение.

Сейсмограф представляет из себя аккуратно подвешенный груз, который остается неподвиж­ным, когда под воздействием землетрясения ко­леблются остальные части прибора. Другими сло­вами, этот груз, свисающий с зафиксированной стойки, во время землетрясения остается непод­вижным. Но стойка, на которой он закреплен, двигается, а к стойке, под грузом, прикреплена бумажная лента. По мере движения ленты груз оставляет на ней запись.

Запись на ленте фиксирует время прихода волны, силу колебания и может даже указать на­правление, откуда пришла волна.