Когда нужно сделать какую-нибудь работу под водой, например построить опору для моста, осмотреть и подготовить к подъему затонувшее судно, заделать пробоину в днище корабля, на помощь приходят водолазы. Как же они могут длительное время работать под водой, часто на больших глубинах? Ведь там нет воздуха для дыхания, да к тому же давление намного выше обычного атмосферного, и чем глубже, тем оно больше, так как создается столбом воды.

Помогают водолазам выполнять подводные работы специальные костюмы из водонепроницаемой ткани. Главная часть такого костюма - шлем. В шлеме имеются три круглых окошечка-иллюминатора с толстыми прозрачными стеклами. Со шлемом соединяется длинная резиновая трубка-шланг, по которому к водолазу поступает воздух. На ноги надеваются специальные водолазные калоши, носки которых обиты медью, а подошвы свинцовые, чтобы легче было перемещаться по дну. Ведь без этих добавочных грузов разница между весом водолаза и выталкивающей силой, действующей на него, будет очень маленькой, и положение водолаза на дне будет очень неустойчивым.

Но на небольших глубинах можно спуститься на дно и без такого специального костюма. Помогает сделать это ... воздух.

Попробуйте опустить пустой стакан вверх дном в сосуд с водой. Вы увидите, что вода почти не войдет в стакан. Причина - присутствие в стакане воздуха и создаваемое им давление.

Если изготовить очень большой стакан (конечно, не из стекла, а из прочного сплава), то в него можно поместить человека и опустить под воду. В таком «стакане» человек будет сидеть, как у себя в комнате. Люди действительно строили такие «стаканы». Их называли водолазными колоколами.

Сейчас водолазные колокола почти не используются, но для некоторых работ, например для строительства опор моста, иногда на дно реки опускают напоминающее огромный перевернутый ящик сооружение из металла или железобетона. Оно называется кессоном.

Снизу кессон открыт, и кессонщики свободно могут работать на дне. Воздуха, который находится в кессоне, для длительной работы недостаточно. Поэтому в кессон с поверхности по шлангу накачивают воздух.

Для работ на большой глубине водолазный колокол и кессон не годятся, так как чем больше глубина, тем выше давление воздуха под колпаком колокола или кессона. Из-за работы при повышенном давлении у водолазов, постоянно работающих в кессоне, может развиться так называемая «кессонная болезнь», представляющая серьезную опасность для здоровья.