Пещеры издавна связаны с историей развития человечества. Еще в каменную эпоху пещеры спасали людей от зимней стужи.
Но и после того, как древние люди перестали использовать пещеры в
качестве жилищ, пещеры окружал ореол необычного и странного. Греки
верили, что пещеры были храмами их богов — Зевса, Пана, Дионисия и
Плутона. В древнем Риме считали, что в пещерах обитают нимфы и колдуньи.
Древние персы и другие народы полагали, что в пещерах обитает царь всех
земных духов Митрас.
В наши дни обширные и прекрасные пещеры привлекают туристов. Пещеры — это большие пустоты внутри холмов, гор и скал.
Пещеры образуются по-разному. Некоторые из них образовались в
результате постоянного воздействия морских волн на скалы. Отдельные
пещеры расположены под водой. Они являются обычно результатом
деятельности подземных вод, вымывающих мягкие породы, например,
известняк. Ряд пещер образовался в результате вулканической деятельности
и подвижки скальных пород или в результате извержения горячей лавы.
Основная масса пещер в Соединенных Штатах появилась в результате
разрушения значительных слоев известняка, особенно при воздействии на
него воды, содержащей двуокись углерода. В штагах Индиана, Кентукки и
Теннесси в слое известняка толщиной в среднем 53 метра образовалось
множество пещер.
Некоторые пещеры имеют в потолке отверстия. Они образовались на
том месте, где когда-то скопилась вода, которая затем прорвалась в
пещеру. В пещерах можно встретить ряды галерей, идущих одна над другой.
По отдельным пещерам протекают потоки воды, в других — после их
образования вода уходит вниз, и пещера высыхает.
Во многих случаях каждая капелька воды, падающая с потолка
пещеры, содержит частички известняка или других минералов. Вода
испаряется, а некоторые из этих минералов остаются. Постепенно
образуются сталактиты, похожие на сосульки, свисающие с потолка.
Стекающая со сталактитов вода образует на полу сталагмиты.