Две основные единицы времени, которыми мы пользуемся,— это сутки и год. Обе они определя­ются они Земли. Вращение Земли вокруг своей оси дает нам солнечные сутки. Вращение ее вок­руг Солнца дает солнечный год.

Солнечные сутки делятся на двадцать четыре часа. Час делится на шестьдесят минут, а мину­та — на шестьдесят секунд. Тем не менее долгота солнечных суток изменяется. Одна из причин этого — изменение скорости, с которой Земля вращается вокруг Солнца. Но несмотря на то, что солнечные сутки иногда длиннее, а иногда коро­че, чем ровно двадцать четыре часа, можно счи­тать, что средняя продолжительность суток — двадцать четыре часа.

Для того, чтобы было удобнее определять мес­тонахождение географических точек на Земле, человек разметил ее с помощью меридианов — окружностей, проходящих через полюса. Места, расположенные на одном и том же меридиане, имеют одно и то же солнечное время. Разница в солнечном времени — один час на каждый мери­диан.

Есть меридиан с номером 0, проходящий через город Гринвич в Англии. Он называется началь­ным меридианом. Это точка отсчета для всех ос­тальных меридианов, которые отмечаются как расположенные восточнее или западнее Гринвич­ского.

Астрономическое время по всей Земле ориен­тируется на среднее солнечное время в Гринвиче. Астрономы из Гринвичской обсерватории сверяют свои часы с Солнцем или какой-нибудь определенной звездой. Они проверяют точность време­ни, когда Солнце или звезда пересекает мериди­ан.

В обсерваториях других стран тоже следят за точностью времени. Они передают сигналы точ­ного времени по радио. В Соединенных Штатах точное время определяет Навигационная обсерва­тория в Вашингтоне. Для определения точного времени используются специальные часы. В этой обсерватории используются часы на кварцевых кристаллах, колебания которых контролируют ра­боту электрического механизма часов. Погреш­ность этих часов в сутки составляет лишь 1/500 секунды.