В тропиках всегда очень жарко. Солнце стоит почти над самой головой. Жара вы­зывает сильные испарения воды, поэтому влажность воздуха очень высока в течение всего года.

Высокая температура и большая влаж­ность способствуют росту густой раститель­ности, состоящей из сотен видов растений.

Самое высокое растение достигает высо­ты в 50 - 60 метров (150 - 200 футов). Под этими гигантами растут деревья высотой в 40 метров (100 футов) и меньшие во вели­чине. Еще ниже растут кустарники, травя­нистые растения и лишайники. Подобное скопление деревьев называется ступенчатой вегетацией, или много-этажным лесом.

Деревья растут так плотно друг к другу, что образуют серьезную преграду для сол­нечного луча, который почти не достигает земли. Очевидно, что на уровне земли поч­ти нет растительности. Только лишайники и мхи, которым почти не нужен свет, мо­гут существовать в таких условиях.

Из-за того, что солнце не может про­биться сквозь буйную растительность, в та­ких лесах очень влажно. Иногда влаж­ность бывает такой большой, что с листьев растений на землю начинает капать вода. Вот почему эти леса называются ливневы­ми.

Такие леса играют очень значительную роль в природе, потому что являются регу­ляторами водного обмена на больших тер­риториях.

Конечно, в таких лесах практически нет дорог. Кустарники сплетаются между собой так плотно, что человек с трудом пробирается сквозь сплошные заросли. По­этому большинство путешественников ис­пользуют для передвижения реки.

Одним из самых известных тропиче­ских ливневых лесов является тот, что расположен вдоль реки Амазонки в Юж­ной Америке. Он называется сельвой.

К сожалению, большая часть этого леса уничтожается, чтобы проложить новые до­роги и способствовать развитию промыш­ленности. Поэтому многочисленные экспе­диции исследуют сельву, чтобы опреде­лить, как уменьшение ее площади повлия­ет на окружающую среду.