Любой человек может назвать десятки и даже сотни известных ему географических названий. Это. названия больших городов и маленьких поселков, названия улиц и пе­реулков, проспектов и площадей, морей и озер...

Каждая горная гряда, долина или ов­раг, лес или просека имеют свое название.

Все географические названия именуют­ся топонимами, а наука, которая их изуча­ет, — топонимикой. В основе этого термина лежат греческие слова: топос - место и онима - имя.

Представьте себе, что все географиче­ские названия разом исчезли с карты и во­обще исчезли из нашей жизни. Что тогда произойдет? Не будет преувеличением ска­зать, что жизнь практически остановится. Перестанут ходить поезда и летать самоле­ты. Люди не смогут объяснить, где нахо­дится то место, куда им срочно необходимо попасть или куда послать письмо. Не смо­жет в таком случае работать почта, теле­граф. Пожарная машина и «Скорая по­мощь» не будут знать, куда им ехать. Если не будет названий, не будет и адресов.

Значит, географические названия край­не необходимы для нормальной жизни. Но для чего же эти названия изучаются?

Прежде всего потому, что практически все географические названия связаны с ис­торией края и страны. Часто в составе то­понимов сохраняются такие слова, кото­рые сейчас уже исчезли из русского языка или активно не употребляются. Так, на­пример, топоним Вражский переулок в Мо­скве иногда связывают со словом «враг», полагая, что на месте этого переулка про­исходили какие-то столкновения с неприя­телем. Когда же ученые заинтересовались этим вопросом, оказалось, что Вражский переулок значит «овражистый, располо­женный на оврагах, в овражистой местно­сти». В этом значении слово «враг» суще­ствовало в русском языке до XVIII века, пока его не вытеснило слово «овраг». В на­ши дни оно сохранилось еще в названии переулка - Сивцев Вражек.

Другие названия могут рассказать о древних обычаях, о том, чем занимались и чем жили наши предки. Из названий мож­но узнать и о том, какова была природа той или иной местности в прошлые века, какие здесь росли деревья и травы, какие звери и птицы водились в лесу. Например, Боровицкие ворота и Боровицкая башня Московского Кремля получили свое назва­ние оттого, что на том месте, где они рас­положены, когда-то расстилался бор.

Часто топонимику называют «языком земли», и это очень верное определение, потому что зачастую только из географиче­ских названий мы узнаем о тех народах, которые жили до нас в те далекие време­на, чем они занимались, с кем воевали и с кем дружили.