Сталактиты возникают в пещерах. Чтобы уз­нать, как они образуются, давайте исследуем одну из таких пещер — пещеру Карлсбад в штате Нью-Мексико. Горной породой в Карлсбаде является известняк. Известняк — довольно мягкая порода, которая может быть растворена слабой кислотой. Кислота, которая растворяет известняк, содержит­ся в дождевой воде. Падающие капли дождя заби­рают двуокись углерода из воздуха и из почвы. Эта двуокись углерода превращает дождевую во­ду в углекислоту.

Около миллиона лет назад одна капля дождя удержалась на потолке пещеры. Когда вода испа­рилась, крошечное кольцо извести закристаллизировалось на потолке. Вторая капля, а за ней третья, четвертая и пятая оставили известь на том же месте. Время шло, кольца извести образовыва­ли маленький бугорок, «сосульку». Она продолжа­ла расти.

Другая капля воды упала на пол пещеры. И снова осталась известь. Время шло, тысячи капель падали на то же самое место. Частички извести образовывали что-то похожее на толстую камен­ную свечку. «Свеча» продолжала расти.

Каменная сосулька на потолке называется ста­лактитом. Толстая «свеча» на полу называется сталагмитом. Сталактиты и сталагмиты бывают разной высоты, что зависит от степени сырости в пещере, температуры и толщины слоя известняка над пещерой. Некоторые сталактиты вырастают в год по 2 см, на что другим требуется сотня лет.

Часто сталагмиты, растущие вверх, соединяют­ся со сталактитами, растущими вниз, и образуют колонны. Самая большая колонна в Карлсбаде более 30 м высотой. Потолки некоторых пещер покрыты короткими сталактитами, которые вы­глядят как бахрома. В других пещерах сверкают каменные иголки на стенах. Некоторые сталакти­ты растут в стороны и вверх так же, как и вниз.

Когда вода перестает попадать в пещеры, ста­лактиты перестают расти, а пещера считается «мертвой».