Когда-то очень давно на Земле жили животные и растения, которые уже больше не существуют. Их следы иногда находят в виде отпечатков, скелетов, слепков... Эти ископаемые остатки помогают определить относительный возраст земных толщ, геологических эпох и изучить условия жизни исчезнувших видов.

Окаменелости помогают доказать, что исчезнувшие виды организмов действительно когда-то существовали или продолжают жить, но в сильно измененном виде. Каменный уголь — это ископаемые остатки растений. В нем находят отпечатки гигантских папоротников, достигавших пятидесятиметровой высоты.

В осадочных породах часто находят окаменелые остатки животных и даже отпечатки их следов. Самое замечательное открытие века было сделано в Сибири в 1900 году: в слое вечной мерзлоты был найден мамонт; его возраст - 25 тысяч лет, высота — 3,5 метра, и он почти полностью сохранился.