Географическая карта - это земная по­верхность или ее участок, изображенный на плоскости: на бумаге, материи, картоне. Географическая карта не бывает точной по очень простой причине: на плоскости ото­бражается искривленная поверхность зем­ного шара. Эта поверхность переводится на плоскость методом проецирования.

В кар­тографии существуют различные его спосо­бы в зависимости от предназначения кар­ты. Автор самого известного способа про­ецирования - фламандский географ Меркатор. Его метод восходит к 1568 году. На основе такого способа и сегодня составля­ют карты для атласов. Но здесь существуют серьезные недостатки: у полюсов полу­чается такая же широта, как и у экватора, а некоторые страны расползаются до раз­меров континентов.

Самые древние карты составили египтя­не в 1400 году до нашей эры, уже более со­вершенные карты рисовали греки. Грече­ский астроном Клавдий Птолемей, родив­шийся в Египте во II веке нашей эры, пе­ресмотрел географию. Землю он поместил в центре мира и пользовался при составле­нии карт специальными линиями, что при­меняется и по сей день, а ведь тогда была известна очень маленькая часть Земли.

В картографии требуется высокая точ­ность. Теперь это стало возможным благо­даря аэрофотосъемке с самолетов и спутников, и контуры рельефа наносятся более точно.