Цунами — это морские волны, возника­ющие в результате резких смещений мор­ского дна при подводных землетрясениях или при лавинообразных срывах донных осадочных пород, похожих на снежные ла­вины в горах. Название таких волн заим­ствовано из японского языка, потому что именно Япония чаще всего испытывает разрушительные последствия этого грозно­го природного явления, наблюдающегося в основном на окраинах Тихого океана.

В зоне зарождения цунами в открытом океане высота волн сравнительно Невели­ка, всего 0,5-1,0 метра. Для мореплавате­лей, случайно оказавшихся в этой зоне, эти волны, имеющие очень большую дли­ну, не представляют никакой опасности. Совсем иное дело, когда распространяющи­еся со скоростью до 1000 километров в час волны цунами приближаются к побе­режью. Здесь их высота увеличивается до 10-50 метров, и накатывающийся на берег водяной вал сметает все попадающееся на его пути. Защититься от такой волны не­возможно. В 1896 году от нашествия цуна­ми в Японии погибло несколько десятков тысяч человек.

Единственный способ уменьшить ущерб, причиняемый цунами, — это вовремя пре­дупредить о его приближении, чтобы дать возможность людям заблаговременно поки­нуть опасную зону. И такая служба пре­дупреждения действует сейчас в Тихом океане. Для прогноза возникновения цуна­ми используются приборы, определяющие место и время подводных землетрясений. Если такое место обнаружено, то произво­дится расчет возможного распространения волн и включаются наблюдения за уровнем моря. Если изменения уровня моря на уда­лении от побережья приобретают угрожаю­щий характер, то дается оповещение о приближении цунами.