В разных точках земного шара часы показывают разное время. Так как в сутках 24 часа, то поверхность Земли разделена на 24 часовых пояса с разницей между ними в 1 час.

Поясное время определяется 24 основными географическими меридианами, отстоящими на 15 градусов по долготе. Теоретически для всего часового пояса должно быть принято одно время. На практике время часового пояса столицы принимается для всего государства, даже если оно охватывает несколько часовых поясов.

Однако в государствах с очень большой территорией, таких, как бывший СССР или США, действуют несколько часовых поясов. В СССР территория была разделена на 10 часовых поясов, в США — на пять (между Атлантическим и Тихоокеанским побережьями).