Первый из известных приборов, способ­ных улавливать колебания земной поверх­ности, был изобретен в 132 году китайским астрономом Чжан Хэном. Прибор состоял из большого бронзового сосуда около двух метров в диаметре, на внешних стенках которого располагались восемь драконьих голов. Челюсти у драконов раскрывались, у каждого в пасти был шар. Внутри сосуда находился маятник с тягами, каждая при­креплялась к голове дракона.

Когда в результате подземного толчка маятник приходил в движение, тяга, сое­диненная с головой, обращенной в сторону толчка, раскрывала пасть дракона, шар из нее выкатывался и падал в открытый рот одной из восьми жаб, восседавших у осно­вания сосуда. Прибор был весьма чувстви­тельным: он улавливал подземные толчки, эпицентр которых находился за 600 км от него.

В обсерватории на Везувии сейсмограф, способный регистрировать прохождение сейсмических волн, их амплитуду, направ­ление и время толчка, был установлен лишь в 1856 году.

Со времени учреждения в 1960 году Всемирной эталонной сейсмографической сети практически во всех уголках земного шара были созданы станции, оборудован­ные стандартными приборами и действую­щие по единому времени.