Свет, излучаемый Солнцем или другими очень нагретыми источниками, называется белым цве­том. Но в действительности белый цвет — это смесь разных цветов. Это можно обнаружить, ес­ли посмотреть через стеклянную призму. Свет, проходя через нее, распадается на различные цве­та: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голу­бой, синий, фиолетовый.

Как же возникают разные цвета? Цвет опреде­ляется длиной световой волны. Свет распростра­няется в пространстве волнами, напоминающими движение волн в водоемах. Длина световой вол­ны — это расстояние между двумя соседними гребнями. Оно настолько мало, что измеряется миллионными долями миллиметра.

Самые короткие из видимых — волны фиоле­тового цвета, их длина составляет около 0,000 431 8 миллиметра. Самые длинные вол­ны — красные, их длина — 0,0007112 миллимет­ра. Между ними располагаются все остальные цвета спектра, каждый из которых имеет свою длину волны.

Большинство цветов, которые мы видим, состоят не из одной и той же длины волны, а из смеси разных длин. Лиловый, например, это смесь красного и фиолетового; коричневый — красного, оранжевого и желтого. Различные от­тенки цвета образовываются путем добавления небольшого количества белого; например, смесь красного и белого дает розовый цвет.

Почему предметы имеют определенный цвет? Когда белый свет падает на предмет, некоторые световые волны отражаются от него, некоторые поглощаются. Предмет красного цвета поглощает почти все световые волны, за исключением крас­ных. Их он отражает, они поступают к нам в гла­за, и предмет кажется нам красным.