Впервые ветряная мельница была использова­на в Голландии около 800 лет назад для осуше­ния полей от воды. Некоторое время ветряные мельницы выполняли эту функцию в странах, со­седних с Голландией. Но, как мы знаем, главное назначение мельницы — перемалывать зерно. В большинстве стран мельницы строились около рек и других водяных потоков, там же сооружались водяные плотины, и вода могла приводить мель­ницу в движение.

Но в равнинных странах реки текут настолько плавно и медленно, что не могут быть использованы для этой цели. Поэтому строились ветряные мельницы для обмолота зерна. В Германии на ветряных мельницах поворачивались башни, когда менялся ветер, а в Голландии в направлении вет­ра на мельницах поворачивали только крыши.

Это делалось с помощью маленькой мельницы, которая располагалась на другой стороне крыши, перпендикулярно к большой. Когда маленькая мельница начинала работать, она приводила в движение механизм. Этот механизм крутил коле­сики, на которых устроена крыша. И вскоре большая мельница поворачивалась к ветру.

Крылья мельницы обычно изготавливают из дерева, натягивая на них холст или парусину. К крыльям крепятся веревки, чтобы можно было остановить мельницу, если ветер слишком силь­ный. Крылья иногда достигают 12 метров в дли­ну.

Усовершенствованные ветряные мельницы все еще применяются в США. Они сделаны главным образом из гальванизированных стальных листов. На них установлен руль, поворачивающий мельницу так, чтобы поймать ветер, дующий в любом направлении. Мельницы особенно распространены в Калифорнии и некоторых засушливых районах Запада. Они являются дешевым источником энергии для накачивания воды из колодцев, для оро­шения полей и для кормления скота на пастбище.