Когда стеклянных зеркал еще не было, вместо них использовали гладкие металлические пластинки, одну сторону которых полировали, а затем покрывали тонким слоем ртути. Они были удобны, но имели большой недостаток — на воздухе быстро тускнели и темнели. Вот почему ученые стали думать, как найти выход из этой ситуации.

После долгих опытов оказалось, что блестящий металлический слой можно нанести и на стекло. Делалось это так: на гладкий кусок стекла накладывали тонкий слой олова, а сверху наливали ртуть. Ртуть растворяла олово, и раствор этот — амальгама — крепко прилипал к стеклу.

Такие зеркала оказались намного долговечнее металлических. Их производство находилось в Венеции на небольшом острове Мурано, где жили мастера — стеклодувы.

С острова Мурано зеркала развозили по всей Европе. Но производство ртутных зеркал было очень вредным, да и сами зеркала содержали ртуть. Поэтому ученые продолжали искать замену для ртути. Ее открыл известный химик Юстус Либих. Он предложил заменить ртуть серебром.

На гладкое стекло наливают особый раствор, из которого осаждается серебро. Оно покрывало заднюю сторону стекла блестящим налетом. Любопытно, что реакцию, которую открыл Либих, так и называли «реакция серебряного зеркала». Подобным образом изготовляют зеркала и в наши дни.