Название этого вида спорта восходит к английскому слову surf, означающему «прибой». Движение вдоль прибрежного прибоя на толстой деревянной или пласти­ковой доске является популярным видом спорта и излюбленным развлечением ты­сяч людей.

Как вид спорта серфинг возник сравни­тельно недавно. Но сам способ передвиже­ния по волнам на легкой доске известен с незапамятных времен. Он появился в стра­нах Полинезии и Океании, где жители ши­роко использовали такие доски для охоты на океанических рыб. Стоя на доске, охот­ник догонял рыбу и пронзал ее деревян­ным гарпуном.

Движение серфа — так называется это приспособление — основано на том, что волна при движении переносит значитель­ное количество воды. Человеку лишь надо стараться удерживать доску на гребне на­бегающей на берег волны, и вода сама по­несет его вперед.

Однако для успешного и достаточно бы­строго скольжения необходимы большие океанские волны. Вот почему в европей­ских странах, где таких волн нет, гораздо большим распространением стал пользо­ваться так называемый винд-серфинг — скольжение на доске, снабженной парусом. Такая доска не только имеет большие размеры, но и хорошо двигается по поверхности воды даже при небольшом волне­нии. Дело в том, что ее движение являет­ся результатом сложения двух сил — ветра и воды. На виндсерфере можно не только передвигаться по прямой, но и лавировать при перемене ветра, что позволяет прово­дить гонки на большие расстояния.