Удивительны и разнообразны свойства веществ. Еще в глубокой древности человек столкнулся с тем, что одни вещества могут притягивать другие. Такие вещества стали называть магнитами. Самым распространенным из них является железо.

Свойства магнитных веществ обусловлены тем, что в них определенным образом сгруппированы так называемые «магнитные заряды». Эти заряды представляют собой как бы маленькие магнитики, расположенные внутри вещества. Они образуют особые области, которые называются доменами.

В электронный микроскоп можно увидеть, что в ненамагниченном веществе домены расположены хаотично, а в намагниченном — ориентированы в одном направлении.

Это явление было открыто знаменитым английским физиком Уильямом Гилбертом. На основании многочисленных опытов он сделал вывод о том, что и сама Земля представляет собой не что иное, как огромный магнит.

Наблюдения позволили Гилберту объяснить действие компаса, стрелка которого всегда указывает на север. Два конца любого магнита и назвали соответственно северным и южным полюсами. При этом также установили, что одноименные полюса всегда отталкиваются друг от друга, а разноименные — притягиваются.

Другим выводом ученых был следующий: и на самой Земле есть два магнитных полюса, причем они не совпадают с географическими полюсами. Дело в том, что магнитное поле Земли постепенно меняется, и магнитные полюса медленно передвигаются по ее поверхности.

Согласно наблюдениям Гилберта, все вещества можно разделить на магнитные и немагнитные. В наше время с помощью последних исследований в данной области установлено, что можно намагнитить практически любой материал. Дело лишь в том, что в большинстве веществ магнитные свойства сохраняются такой короткий промежуток времени, что мы не успеваем их заметить.