Свет — все еще огромная загадка для челове­ка. Мы знаем, что свет распространяется волнами и что световые волны состоят из электрических и магнитных колебаний, идущих вместе. Это вид электромагнитных волн.

В 1900 году немецкий физик Макс Планк об­наружил, что волновой характер не до конца рас­крывает теорию света. Он пытался объяснить, как горячий предмет испускает излучение. По его те­ории, радиация излучается не постоянным, непре­рывным потоком, а маленькими порциями. Каж­дая маленькая вспышка энергии называется квантом света. Идея, предложенная Планком, сейчас называется квантовой теорией.

Единичный квант радиационной энергии на­столько мал, что ее поток кажется непрерывным. Например, даже от такого слабого источника, как звездный свет, поступает 60 000 000 квантов све­та в секунду, достигающих нашего глаза, и свет кажется непрерывным.

В наши дни физики рассматривают свет, с од­ной стороны, как волновую теорию, с другой сто­роны, как квантовую. Никакая идея, отдельно взятая, сама по себе не может объяснить явление. Волновая теория полностью объясняет, что про­исходит, когда излучение проходит в пространст­ве или сквозь материю. А квантовая теория объ­ясняет, как возникает излучение и что с ним про­исходит, когда оно поглощается материей.

Свет и другие виды электромагнитных излуче­ний — очень сложное явление. Поэтому неудиви­тельно, что ни волновая, ни квантовая теория са­ми по себе не могут объяснить происходящего.