Существует много фотоэлементов, которые ис­пользуются в разных целях. Самым известный из них тот, благодаря которому кажется, что дверь открывается сама по себе, когда мы подходим к ней. Это часто можно видеть в аэропорту или в других общественных местах. Так происходит потому, что тело приближающегося человека перекрывает луч света в определенном месте и фотоэлемент заставляет дверь открывать­ся.

Свет — это форма энергии. Когда свет воздей­ствует на некоторые химические вещества, напри­мер селен или силикон, его энергия вызывает движение электронов в веществе.

Когда два различных вещества оказываются рядом, прикасаясь друг к другу, некоторые элект­роны могут перемещаться из одного вещества в другое. Представьте, что одно такое вещество - внешний провод, который соединяется с другим веществом и образовывает как бы тропинку для электронов. И пока на химическое вещество попадает свет, постоянный поток электронов прохо­дит через вещество и провод.

Этот поток электронов называется электриче­ским током. Тот путь, вдоль которого движутся электроны, называется электрической цепью. Устройство, которое производит или увеличивает силу электрического тока, пока воздействует на не­го свет, называется фотоэлектрическим элементом, или просто — фотоэлементом.

Фотоэлементы используются по-разному. На­пример, в солнечных батареях, размещенных на спутниках и космических кораблях, большое ко­личество фотоэлементов соединено вместе. В экс­понометре фотоаппарата шкала соединена с элек­трической цепью, которая имеет крошечные фо­тоэлементы. Шкала регистрирует проходящий по цепи ток. Это дает представление, сколько света поступает на фотоэлемент.