Вы, вероятно, слышали о том, что в разведке редких металлов современному человеку помога­ет счетчик Гейгера. Или, возможно, вы слышали упоминание о счетчике Гейгера, когда люди говорят об опасности, проистекающей от атомных взрывов.

В обоих случаях возникает явление, называе­мое радиацией, или излучением. Определенные радиоактивные элементы испускают лучи, легко обнаруживаемые и измеряемые при помощи счетчика Гейгера. Этот счетчик был изобретен Хан­сом Гейгером, а потом усовершенствован ученым по фамилии Мюллер.

Счетчик представляет из себя вакуумную трубку. Она устроена довольно просто: внутри очень тонкой стеклянной пробирки находятся две пластины и небольшое количество газа, например аргона.

Трубки, заполненные газом, хорошо знакомы вам — это светящиеся неоновые трубки рекламы. В неоновой трубке или лампе дневного света газ начинает светиться, если контакты подсоединить к источнику электрической энергии достаточно вы­сокого напряжения. Высокое напряжение осажда­ет газ и дает возможность огромному потоку электронов двигаться между двумя пластинами. Когда начинается это движение потока электро­нов, газ внутри трубки начинает светиться.

В счетчике Гейгера, напротив, напряжение должно быть очень слабым, чтобы газ не начал светиться при нормальных условиях. Теперь да­вайте представим себе, что произойдет, если ря­дом окажется радиоактивное вещество. Его излу­чение проникает в трубку и начинает взаимодей­ствовать с молекулами газа. От этого они получа­ют энергию и заставляют газ светиться.

Итак, теперь через трубку проходит электри­ческий ток. Если его пропустить через счетчик, то можно узнать количество радиации, попавшее в трубку. А еще можно заставить этот ток изда­вать тиканье, которое у нас обычно ассоциируется со счетчиком Гейгера.

Поскольку счетчик Гейгера является прибо­ром, улавливающим радиацию, он, конечно же, не сможет уловить что-либо не дающее излучения. Поэтому возможности его использования для поиска редких металлов сильно ограничены.