Основным источником энергии, поддер­живающим жизнь на Земле, является сол­нечная радиация - электромагнитное излу­чение Солнца, проникающее в земную ат­мосферу. Солнечная энергия поддерживает также и все атмосферные процессы, кото­рые определяют смену сезонов: весна-лето-осень-зима, а также изменения погодных условий.

Около половины солнечной энергии приходится на видимую часть спектра, ко­торую мы воспринимаем как солнечный свет. Эта радиация достаточно свободно проходит через земную атмосферу и поглощается поверхностью суши и океанов, на­гревая их. Но ведь солнечная радиация по­ступает на Землю ежедневно в течение многих тысячелетий, почему же в таком случае Земля не перегревается и не превра­щается в маленькое Солнце?

Дело в том, что и земля, и водная по­верхность, и атмосфера в свою очередь тоже испускают энергию, только уже в не­сколько иной форме - как невидимое инф­ракрасное, или тепловое, излучение.

В среднем же достаточно длительное время в космическое пространство уходит ровно столько энергии в виде инфракрасного из­лучения, сколько ее поступает в виде сол­нечного света. Таким образом, устанавли­вается тепловое равновесие нашей плане­ты. Весь вопрос в том, при какой темпера­туре установится это равновесие. Если бы атмосферы не было, средняя температура Земли составляла бы -23 градуса. Защит­ное действие атмосферы, поглощающей часть инфракрасного излучения земной по­верхности, приводит к тому, что в действи­тельности эта температура составляет +15 градусов. Повышение температуры - суть следствие парникового эффекта в атмосфе­ре, который усиливается с увеличением количества углекислого газа и водяного пара в атмосфере. Эти газы лучше всего поглощают инфракрасную радиацию.

Похожий процесс в миниатюре происхо­дит в обычной огородной теплице. Роль по­глощающих газов здесь выполняет покры­вающая ее пленка, прозрачная для солнеч­ного света, но малопрозрачная для направ­ленного вверх теплового излучения почвы.

В последние десятилетия в атмосфере все больше и больше увеличивается кон­центрация углекислого газа. Это происхо­дит оттого; что с каждым годом увеличи­ваются объемы сжигания ископаемого топ­лива и древесины. Вследствие этого сред­няя температура воздуха у поверхности Земли повышается примерно на 0,5 граду­са за столетие. Если нынешние темпы сжи­гания топлива, а значит, и повышение концентрации парниковых газов сохранят­ся и в дальнейшем, то, по некоторым про­гнозам, в следующем столетии ожидается еще большее потепление климата.