Более двух третей поверхности плане­ты, на которой мы живем, занято морями и океанами. Уже одно это побуждает заду­маться над тем, как устроена столь обшир­ная водная оболочка Земли, какое влияние она оказывает на среду обитания человека, почему и как возникают океанские тече­ния, какие существа населяют многокило­метровую толщу вод и как поддерживается их жизнедеятельность.

Поиски ответов на эти и множество других вопросов - задача науки об океане, называющейся океаноло­гия. Другое ее название - океанография. Эти два слова можно считать синонимами. Первое из них чаще используется в Рос­сии, а второе - в Америке и западноевро­пейских странах. Иногда под океаногра­фией подразумевают простое описание то­го, что мы можем непосредственно наблю­дать, тогда как к океанологии относят бо­лее глубокое проникновение в суть явле­ний и процессов, протекающих в океане.

Океанология - комплексная научная дисциплина, предметом исследования ко­торой служат динамические, физические, химические свойства океанских вод, геоло­гия дна и береговой зоны, биология мор­ских организмов, а также взаимодействие этих организмов между собой и со средой обитания, то есть морская экология. Изу­чение всех этих вещей - не только дань свойственной человеку любознательности. Повседневная практика в таких областях, как мореплавание, рыболовство, добыча минеральных ресурсов, предсказание пого­ды, требует вполне конкретных сведений об океане. Систематизация этих сведений для удовлетворения разнообразных прак­тических запросов - еще одна из важней­ших задач океанологической науки.