Предки позвоночных животных были хвостатыми существами. Позже некоторым из них пришлось от хвостов отказаться. Например, у кротов - миниатюрный хво­стик, ведь длинным в подземном коридоре он легко мог бы за что-нибудь зацепиться. И тогда не продвинуться вперед, не развер­нуться в тесном проходе, чтобы вернуться назад и отцепиться. Хвост оказался лиш­ним и для животных, обитающих в кус­тарниках или в густой траве. Тут тоже не­мудрено зацепиться за ветку или поранить хвост об острый шип, особенно если живо­тное передвигается прыжками. У лягушек и жаб вообще нет хвоста, у зайца сохрани­лись лишь жалкие остатки. Если живо­тным, снующим под деревьями, хвост только помеха, то обитателям верхних эта­жей леса без него просто не обойтись. Ка­натоходцы, выступающие под куполом цирка, обычно балансируют с помощью длинного шеста или пользуются зонтиком.

У белок, куниц, соболей, некоторых обезьян пушистый хвост совмещает свойст­ва шеста и зонтика, позволяя его владель­цам сохранять равновесие и легко сновать по ветвям. При прыжках с дерева на дере­во хвост служит рулем. Необходим руль и бегунам пустынь и степей. У тушканчика, например, на кончике почти голого хвоста находится кисточка волос. Хвост для них и балансир, и руль. На бегу тушканчики как бы опираются кисточкой о воздух и, совершая на бегу крутые повороты, благо­даря этому не падают. Как противовесом, помогающим удерживать равновесие, и как табуреткой пользуются своим тяже­лым трехметровым хвостом крупные кен­гуру.

Обитатели воды используют хвост как средство передвижения. Заодно хвост ис­пользуется как руль не только рыбами и птицами. В воздухе пернатые отлично по­ворачивают и с помощью крыльев, но хвост увеличивает маневренность.

И еще одна функция птичьего хвоста: он служит тормозом. При огромных скоро­стях без него не обойтись. Чаще всего тор­моз используется при посадке. Пригляди­тесь, как садятся на землю голуби, развер­нув хвост широким веером и слегка под­жав его под себя.

Хвост значительно увеличивает грузо­подъемность, птицы. Он позволяет ей парить в высоте, почти не двигая крыльями, и переносить тяжести.