Долгое время считалось, что для того чтобы всплыть из глубины в поверхност­ные слои воды, рыба раздувает свой плава­тельный пузырь; тогда объем ее тела увеличивается, вес вытесняемой воды стано­вится больше ее собственного веса и, по закону плавания, рыба поднимается вверх. Чтобы прекратить подъем или опу­ститься вниз, она, напротив, сжимает свой плавательный пузырь. Объем тела, а с ним и вес вытесняемой воды уменьшаются, и рыба опускается на дно. Такое упрощенное представление о назначении плавательного пузыря бытовало довольно долго, пока не была обнаружена полная несостоятель­ность этой теории.

Пузырь имеет, несомненно, весьма тес­ную связь с плаванием рыбы, так как ры­бы, у которых пузырь был при опытах ис­кусственно удален, могли держаться в во­де, только усиленно работая плавниками, а при прекращении этой работы падали на дно.

Какова же истинная его роль? Весьма ограниченная: он лишь помогает рыбе ос­таваться на определенной глубине - имен­но на той, где вес вытесняемой рыбой воды равен весу самой рыбы. Когда же рыба ра­ботой плавников опускается ниже этого уровня, тело ее, испытывая большое на­ружное давление со стороны воды, сжима­ется, сдавливая пузырь; вес вытесняемого объема воды уменьшается, становится меньше веса рыбы, и рыба неудержимо па­дает вниз. Чем ниже она опускается, тем сильнее становится давление воды, тем больше сдавливается тело рыбы и тем стре­мительнее продолжает оно опускаться.

То же самое, только в обратном направ­лении, происходит тогда, когда рыба, по­кинув слой, где она находилась в равнове­сии, перемещается работой плавников в бо­лее высокие слои. Тело ее, освободившись от части наружного давления и по-прежне­му распираемое изнутри плавательным пузырем (в котором давление газа находилось до этого момента в равновесии с давлением окружающей воды), увеличивается в объе­ме и вследствие этого всплывает выше.

Чем выше рыба поднимается, тем более раздувается ее тело и тем, следовательно, стремительнее ее подъем.

Помешать этому, «сжимая» пузырь, ры­ба не в состоянии, так как стенки ее пла­вательного пузыря лишены мышечных волокон, которые могли бы активно изме­нять его объем.

Итак, вопреки существовавшему ранее мнению, рыба вовсе не может произвольно раздувать и сжимать свой плавательный пузырь. Изменения его объема происходят пассивно, под действием усиленного или ослабленного наружного давления. Эти из­менения объема для рыбы не только не по­лезны, а, напротив, приносят ей вред, так как обусловливают либо неудержимое, все ускоряющееся падение на дно, либо столь же неудержимый и ускоряющийся подъем на поверхность. Другими словами, пузырь помогает рыбе в неподвижном положении сохранять равновесие, но равновесие это неустойчивое.