Миллионы лет назад, ког­да еще на Зем­ле не было лю­дей, на нашей планете обитал небольшой зве­рек, размером с лисицу. Уче­ные назвали его эохипус. На передних лапах у него имелись четы­ре пальца, а на задних - по три. Это животное - далекий предок осла, зебры и лошади.

Эохипус был слабый, ми­ролюбивый и травоядный. Поэтому его по­стоянно преследовали хищники и спасали тут лишь быстрые ноги. Бегать он умел! И так носился, и он, и его потомки из поко­ления в поколение.

Из-за постоянной на­грузки концы лап начали видоизменяться: когти затвердевали, особенно сильно раз­вились центральные пальцы, они стали та­кими крепкими, что взяли на себя всю тя­жесть при беге. Другие же пальцы, край­ние, становились практически ненужными. Постепенно они слабели и уменьшались, пока не исчезли совсем, по крайней мере их внешняя часть.

В наши дни об этих от­мерших пальцах можно догадаться по ха­рактерному расположению костей в ноге лошади: сохранились маленькие косточки - остатки этих пальцев. Так что копыто - это, по сути, коготь центрального пальца, прекрасно приспособленный природой для быстрой скачки.