Было бы трудно отыскать более странное жи­вотное на земле, чем утконос, или платипус. Вам вряд ли удастся когда-нибудь увидеть его, так как утконосы погибают в неволе. Что же делает этих животных такими необычными?

Прежде всего, утконос очень похож на рыбу, птицу и даже на пресмыкающееся, но не является ни тем, ни другим, ни третьим. Это промежуточ­ное животное, появившееся в процессе эволюции.

Млекопитающие выхаживают своих детенышей, то же можно сказать и об утконосе. Пре­смыкающиеся и птицы откладывают яйца, то же самое делает и утконос. Температура тела репти­лии изменяется в зависимости от температуры ок­ружающей среды, это же характерно и для утко­носа. Но в действительности утконос является млекопитающим, одним из двух видов яйцекладу­щих млекопитающих (второе такое животное — муравьед).

У утконоса перепончатые лапы и вместо рта — клюв, похожий на утиный. Он плавает в воде, как рыба. Это животное обитает только в восточной части Австралии и на Тасмании.

Длина самца — примерно пятьдесят три санти­метра, а самки — сорок пять сантиметров. Тело покрыто мягким подшерстком, скрытым под длинными, грубыми волосами, кончики которых загибаются к телу. У него плоский, похожий на бобровый, хвост. Утконос прекрасно слышит, хотя ушных раковин у него нет. Он слышит внутрен­ними ушами.

Утконос не может дышать под водой, поэтому ему приходится держать клюв над водой, когда он плывет,— самый его кончик, где расположены ноздри.

На пятках задних лап самца располагается ороговевший орган, соединенный с ядовитыми железами. Это удивительное существо устраивает себе дом в норках на берегах тихих заводей рек. Утконосы проводят в своих норах почти весь день и выбираются из них только ночами, чтобы по­есть. Они питаются водными насекомыми, червя­ми и моллюсками.

Утконосы обустраивают себе специальную норку под гнездо для высиживания яиц, выстилая его листьями, травой и тростником. Самка сносит яйца в это гнездо и высиживает их, сворачиваясь калачиком вокруг них. Детеныши вылупляются слепыми и беспомощными. Какое-то время они пребывают в этом гнезде, питаясь материнским молоком.