Олени — вегетарианцы: они питаются мхом, корой, почками или водными растениями. Олени обычно очень пугливы, и их безопасность зависит от их скорости. Обычно они питаются по ночам. У них очень хорошее зрение, а слух и обоняние позволяют без особого труда издалека обнаружи­вать опасность. Олени бывают очень разными: от маленького пуду ростом всего в один фут до большого американского лося, который может ве­сить больше 450 килограммов.

Основной отличительный признак оленей — рога. Почти у всех оленей-самцов есть рога, а у карибу и у королевского оленя рога имеют и сам­ки. У оленей рога не пустотелые, как у коров, а имеют ячеистую структуру. Каждую весну у оле­ня-самца вырастает новая пара рогов, а каждую зиму, по окончании брачного сезона, он теряет рога. У некоторых разновидностей оленя рога представляют собой одиночные отростки, а у других — на каждом роге может быть до 11 ответвлений! Поскольку количество отростков зависит от возраста, по рогам можно сказать, сколько оленю лет.

В первый год жизни на лбу у оленя появляют­ся две кнопкообразные выпуклости. Они называ­ются «ножками», и олень их никогда не теряет. Каждую весну из этих ножек появляются рога, которые вырастают в течение лета. На второй год из ножек появляются прямые отростки, а на тре­тий год — первые ответвления.

Когда рога растут, они покрыты чувствитель­ной кожей, которая называется «бархатом». Ее пронизывают кровеносные сосуды, которые пита­ют рога и наращивают кость. Когда рога достигают полного размера, через два или четыре месяца после этого кровоснабжение перекрывается из-за появления у основания рогов кольца. От этого рога высыхают и в конце концов отпадают. Обычно олень трется рогами о деревья и этим ус­коряет их отпадение.