По мнению ученых, сейчас в мире существует около двух тысяч четырехсот различных видов змей. Из них только восемь процентов ядовиты и парализуют или убивают свою жертву при помо­щи яда. У многих ядовитых змей яд не настолько силен или вырабатывается в недостаточном коли­честве, чтобы быть опасным для человека.

Все змеи вырабатывают очень много слюны, которая помогает им проглатывать и переваривать свою добычу. У ядовитых змей в одной из слюн­ных желез образуется вещество, ядовитое для ее жертв. Это вещество и есть змеиный яд.

Яд некоторых змей настолько силен, что спо­собен убить слона. У других он настолько слаб, что может убить только маленькую ящерицу. Опасными для человека можно считать не более двухсот видов ядовитых змей.

Из ядовитых змей, известных ныне, кобры и похожие на них змеи составляют одну семью, га­дюки — другую. Кроме того, некоторые предста­вители самого большого семейства змей колубер тоже являются ядовитыми.

У кобр и других представителей этого семейст­ва на верхней челюсти располагаются два ядови­тых зуба, по одному с каждой стороны. На этих зубах есть желобки, но у большинства кобр они закрыты и образуют трубочки, пустые внутри. Вокруг ядовитой железы располагается мышца. Когда змея кусает, мышца нажимает на железу, выдавливая в зубы яд, который через желобки зубов попадает в тело жертвы.

Есть и так называемая плюющаяся кобра, ко­торая может выстреливать ядом из своих ядовитых зубов. Кобра целится в глаза угрожающему ей животному, например антилопе или буйволу. Плевок достигает цели на расстоянии до двух метров и почти моментально вызывает слепоту.

Обычно яд кобры действует на нервную систе­му жертвы и парализует ее. Когда яд достигает нервных центров, контролирующих дыхание и сердцебиение, жертва погибает.

У гадюк очень длинные ядовитые зубы. Их яд в основном действует на кровяные тельца и кро­веносные сосуды жертвы. Это может вызвать сильную опухоль и кровотечение.