Черепахи - одни из немногих древних обитателей Земли, которые дожили до на­ших дней. До сих пор сохранилось 250 различных видов черепах. Среди них есть огромные, которые весят более 500 кило­граммов, и совсем маленькие. Одни из них живут в воде, другие — на суше.

Черепахи, за редким исключением, теп­лолюбивые животные и живут в основном в жарких странах. А вот в России их ма­ло, да и раньше на землях славян встре­чался всего лишь один их вид - болотная черепаха, которая жила в заросших водо­емах. Откуда же черепахи появились на свет?

Древнеиндийская легенда рассказывает по этому поводу красивую и немножко гру­стную историю. Когда-то давным-давно на Земле жили молодые дерзкие великаны, которые посчитали себя выше богов. Боги разгневались на великанов, и разразился между ними страшный бой. Долго он длил­ся, но наконец не выдержали великаны и в панике разбежались кто куда. На поле боя остались только их щиты. Чтобы показать великанам свое могущество, боги вдохнули жизнь в их щиты. И вот щиты тоже расползлись в разные стороны, а по­том у них отросли головы и лапы, и они превратились в черепах.

Ну и, конечно, совсем другой точки зре­ния по поводу черепах придерживаются ученые. Они говорят, что черепахи про­изошли от примитивных рептилий - котилозавров. Самые первые черепахи еще не умели втягивать голову и конечности в панцирь, потому что их некуда еще было втягивать. Панцирь-домик, который сейчас носят все черепахи, тогда еще не сформи­ровался. Их спины были просто покрыты роговыми щитками.

Постепенно спина черепах твердела и в конце концов превратилась в покрытый щитками панцирь. Верхний щит чере­пашьей брони называется карапаксом, а нижний - пластроном.