Аксолотль — это «водяная игрушка», так называли эту личинку атцтеки, что вполне соответствует его внешнему виду (аксолотль похож на крупного головастого тритона с торчащими в стороны наружными жабрами). Голова у аксолотля очень большая и широкая, несоразмерная с телом, рот тоже широкий, а глазки маленькие — создаётся впечатление, что личинка всё время улыбается.

Помимо прочего, эти амфибии обладают способностью востанавливать утраченную часть тела. Общая длина из тела — до 30 см. По бокам головы у аксолотля растут длинные, лохматые веточки, по три с каждой стороны. Это жабры. Периодически личинка прижимает их к телу, встряхивает ими, чтобы очистить от органических остатков. Хвост у аксолотля длинный и широкий, что хорошо помогает ему при плавании.

Интересно то, что аксолотль дышит и жабрами, и лёгкими — если вода плохо насыщена кислородом, то аксолотль переходит на лёгочное дыхание, и со временем жабры у него частично атрофируются.

Окрас у аксолотлей очень интересный — всё тело буро-зелёного цвета, покрытое мелкими круглыми чёрными пятнами «в горошек», особенно хорошо это заметно у молодых особей. Брюшко у них светлое, почти белое (есть и альбиносные формы аксолотлей).

Несмотря на свой безобидный вид аксолотль — хищник, охотящийся «из засады». Большую часть времени аксолотль неподвижно лежит на дне, опустив голову — видимо, в ожидании добычи. Вообще аксолотли совершенно безобидные животные, не снабжённые природой никакими защитными средствами.

Аксолотли ведут очень спокойный размеренный образ жизни, не утруждая себя лишней затратой энергии. Они спокойно лежат на дне, иногда, виляя хвостом, поднимаются к поверхности воды «за глотком воздуха». Нередко они повисают в верхних слоях воды, вяло перебирая лапками, и медленно уплывают, если их потревожить. Друг на друга они тоже мало обращают внимания, исключая, конечно, брачный период.