Как вы полагаете: есть ли что-нибудь, что объединяет воробья, акулу, питона, лягушку, собаку и человека? Вы правы, если ответили на этот вопрос утвердительно, потому что такой общий для всех вышеперечисленных существ признак имеется. Заключается он в том, что у них всех есть позвоночник.

Позвоночник представляет собой не целую кость, а вытянутую цепочку из последовательно соединенных между собой маленьких косточек — позвонков. Наличие или отсутствие его оказывается столь важным обстоятельством, что все животные, обладающие позвоночником, выделяются учеными в особый тип позвоночных. Все же остальные животные — моллюски, насекомые, черви и прочие — относятся к непозвоночным.

У истинных позвоночных к одному из концов позвоночника присоединяется череп, похожий на пустую коробку из кости. В нем содержится головной мозг животного. К нему вдоль позвоночного столба тянутся толстые пучки нервов, спрятанные в углублениях на позвонках. Эти пучки образуют спинной мозг. К спинному мозгу со всех сторон присоединяются более тонкие нервы, окончания которых имеются на каждом участке тела позвоночного животного.

Другой характерный признак позвоночных — наличие кровеносной системы, то есть соединенных между собой кровеносных сосудов, по которым кровь разносит питательные вещества и кислород, добираясь до каждой клеточки организма. Мелкие сосуды, сливаясь, образуют более крупные — вены и артерии, главные из которых тянутся к центру кровеносной системы — сердцу.

Позвоночные отличаются от прочих животных и своим хорошо развитым опорно-двигательным аппаратом, состоящим помимо скелета из мускулов и сухожилий.

К позвоночному столбу прикрепляются ребра и кости, на которых держатся конечности. Число конечностей у позвоночного никогда не превышает четырех, а у некоторых животных, например у змей, они и вовсе отсутствуют. Эти конечности могут иметь различный вид птиц одна пара конечностей превратилась в процессе эволюции в крылья, а у человека одна — в руки, а другая — в ноги.

Типичные представители позвоночных являются обладателями хвостов. Однако точно так же, как некоторые из них, развиваясь, утратили конечности, человек на ранних стадиях своего существования лишился хвоста.