Ящерицы принадлежат к классу рептилий, или пресмыкающихся, к которому
также относятся крокодилы, черепахи и змеи. Существует около трех тысяч
видов ящериц.
У типичной ящерицы четыре лапы, короткое тело и длинный хвост.
Все ящерицы меняют свою чешуйчатую кожу по несколько раз в году.
Обитают они во всех частях света, кроме полярных районов. Благоприятней
всего для них тропические зоны, но они также могут жить и в регионах с
умеренным климатом. Здесь зимой ящерицы впадают в спячку.
Большинство ящериц невелики: обычно они не достигают и полуметра в
длину. Самые большие ящерицы — это вараны острова Комодо в Индонезии,
которые могут достигать трех метров в длину и весить около ста сорока
килограммов. Они очень напоминают мифических драконов из сказок.
Как правило, ящерицы не живут долго. Некоторые живет всего
два-три года. Рекорд продолжительности жизни ящериц в неволе — двадцать
пять лет.
Большинство ящериц питаются насекомыми, ловя их длинным языком
прямо на лету. Обычно они заглатывают добычу целиком. Хотя ящерицы имеют
зубы и удерживают ими схваченную жертву, они редко используют их для
того, чтобы раскусить или разжевать ее.
У некоторых ящериц очень специфическая «диета». Например, рогатые
ящерица обычно питаются муравьями. Другие ящерицы едят траву или только
фрукты. Большие вараны — одни из немногих плотоядных ящериц. Они
питаются падалью, а иногда ловят маленьких диких свиней, которых
заглатывают целиком.
Большинство видов ящериц вылупляется из яиц, но есть и такие,
которые рождаются живыми. Самка обычно закапывает яйца в землю или
прячет в стволах прогнивших упавших деревьев. Часто она охраняет свои
яйца от животных, желающих полакомиться ими. У маленьких ящерок,
сидящих в яйце, вырастают особые «яичные зубы» над верхней челюстью. Эти
зубы используются для того, чтобы пробить яичную скорлупу, когда придет
пора вылупиться. А потом эти зубы исчезают.
Многие ящерицы живут в пустынях. Они способны выносить такую жару и сухость, в которой не могут жить многие животные.