Однажды, в 1768 году, к глостерширскому врачу пришла молодая молочница, чтобы проконсультироваться. Во время разговора была упомянута оспа, вызывающая в те времена всеобщий страх. Молочница заметила, что не может ею заразиться, потому что уже переболела коровьей оспой — болезнью, симптомы которой были такими же, как и при оспе, но протекала она в гораздо более мягкой форме.

Важность ее замечания не ускользнула от внимания Эдварда Дженнера, присутствовавшего при разговоре юного студента медицины. Идея полностью завладела его разумом. Получив диплом, он вернулся уже практикующим врачом в свою маленькую деревушку в Глостершире в 1773 году, где в последующие двадцать лет посвятил все свое свободное от работы время исследованиям и экспериментам. Он выяснил, что молочница была права переболевшие коровьей оспой очень редко болели настоящей оспой.

В 1796 году он проделал первый эксперимент, который заключался в том, что он прививал людям коровью оспу, чтобы добиться в последующем их защищенности от оспы. В 1798 году он впервые проделал наиболее ответственный эксперимент: сначала четырем детям была привита коровья оспа, а затем — настоящая оспа. К его великой радости ни один из них не заболел этой страшной болезнью. Вакцинация, или прививка, была его великим открытием, позволившим практически полностью избавиться от этой болезни.

Поначалу вакцинация имела немало противников, но в конечном итоге ее необходимость стала настолько общепризнанной, что почти во всех цивилизованных странах в наше время въезд иностранцев допускается лишь при условии, что они сделали все необходимые прививки. В нашей стране прививки доступны практически всем, и их обычно начинают делать, когда ребенку исполняется пятнадцать месяцев.