В доисторические времена на земле и в море жили гигантские существа, которые были значи­тельно крупнее всех живущих ныне животных. Самое большое животное нашего времени — это синий кит. Он достигает более тридцати метров в длину и весит около ста двадцати пяти тонн. И вот что замечательно: около трети длины этого животного занимает его голова!

Но, пожалуй, самое интересное в ките не его размер, а то, что он млекопитающее, а не рыба. Как и другие млекопитающие, живущие в воде (например, дельфины и морские львы), киты про­исходят от предков, живших некогда на суше. Это предположение доказывается строением их тела. Плавники — это, в сущности, кости «рук» с пятью пальцами, закрытые кожей и мышечными тканями и превращенные в подобие весел. У некото­рых китов даже есть заключенные в ткани тела кости задних конечностей.

Поскольку киты — млекопитающие, то их де­теныши, так же, как и детеныши других живо­тных этого класса, вскармливаются материнским молоком. Они не выводятся из икринок, как ры­бы, а рождаются живыми и какое-то время после рождения остаются с матерью.

У китов нет жабр, они дышат легкими. Их хвостовой плавник расположен горизонтально и помогает им легко подниматься на поверхность воды, когда надо подышать. Внутренние органы китов, их скелет, кровеносная система и мозг сильно отличаются от рыбьих.

В процессе приспособления китов к жизни в воде их организм претерпел серьезные изменения: например, образовался жировой слой. Млекопита­ющие — теплокровные животные, и для них очень важно поддерживать определенную темпе­ратуру тела. У китов есть волокнистый слой тка­ней под кожей, заполненный жиром и сохраняю­щий тепло. У больших китов этот жировой слой может достигать от тридцати пяти до пятидесяти пяти сантиметров в толщину.

На верхней части головы кита находятся два отверстия, которые облегчают киту дыхание на поверхности воды. Под водой эти «ноздри» за­крываются маленькими клапанами, и доступ воз­духа через дыхательные каналы прекращается, устраняя опасность попадания воды в легкие. Ки­ты могут оставаться под водой целых три четвер­ти часа!