Понятие эволюции, означающее «постепенное развитие», тесно связано с решением проблемы происхождения разнообразных видов животных и растений.

За миллионы лет истории Земли примитивные организмы постепенно превращались в более сложные формы, приспосабливаясь к изменяющимся условиям окружающей среды. Образование каждой новой формы растения или животного определяется выживанием наиболее приспособленных особей, или, как говорят исследователи, естественным отбором.

Эта теория была открыта и обоснована великим английским биологом Чарльзом Дарвином, который совершил кругосветное путешествие на корабле «Бигль» и описал растительность и животный мир разных

стран. На основании собранных во время Этой экспедиции материалов он написал Книгу «Происхождение видов».

Несмотря на то, что первое издание этой книги было распродано в день публикации, она вызвала не только положительные, но и отрицательные отзывы. Особенно острую критику вызвала предложенная Дарвином идея происхождения человека от обезьяны.

Одна из теорий происхождения видов, существовавшая долгое время, отражала христианские представления о сотворении человека Богом. В соответствии с ней все разнообразие видов было создано одновременно. Обширные материалы, собранные Дар-вином, не только опровергли эту теорию, но и показали, что образование видов — результат многовекового процесса приспособления к условиям окружающей среды. Следовательно, жизнь любого живого организма — это прежде всего борьба за существование.