Два года! Без единой капли крови, вновь наполнившей желудок. В глотке пи­явки находятся три челюсти - зазубренные пластинки. Надрезав ими кожу, пиявка со­сет кровь. Ее слюнные железы при этом выделяют гирудин - вещество, не дающее крови свертываться. Поэтому кровь беспре­пятственно течет в желудок, наделенный объемистыми выростами, чтобы больше крови вместилось в него.

И действительно, это сравнительно небольшое существо (дли­ной редко больше 12 см) может «выпить» за один раз до 50 граммов крови. В ее ки­шечнике особые бактерии каким-то таинст­венным образом так обрабатывают прогло­ченную кровь, что та не портится и долго остается свежей. Поэтому пиявки кормят­ся примерно один раз в полгода, а голо­дать могут, как уже было сказано выше, около двух лет.

Из-за этой удивительной их способности некоторые ученые всерьез предсказывают пиявкам славное будущее: они могут стать экспериментальными жи­вотными на ракетах, отправляющихся в дальние космические полеты.

Когда пиявка пьет кровь из живого по­звоночного существа, то для того, чтобы не упасть с него, присасывается двумя присо­сками - одна у нее спереди, другая сзади. У пиявки даже есть глаза! У медицинской их, например, пять пар - все по краю «го­ловы».

Пиявки бывают разные. Всего насчиты­вается более 400 видов пиявок. Кроме кро­вососущих есть и хищные: эти нападают, убивают и едят червей, личинок насеко­мых и прочих малых созданий, которых могут одолеть.

Большинство пиявок избрало своим обиталищем пресные воды за­стойных прудов, канав, озер и слабо струя­щихся рек. Не очень соленые моря, как, например, Азовское и Каспийское, тоже дали приют особым видам пиявок. В Чер­ном море пиявок нет.

В субтропиках и тропиках водятся и вовсе покинувшие воду пиявки - сухопут­ные. Некоторые из них - сплошное муче­ние для многих животных, таких даже, как слоны. Слон, взяв хоботом палку, скребет ею по своему телу и сшибает при­сосавшихся пиявок. Если он сам дотянуть­ся до них не может, другой какой-нибудь слон в стаде помогает ему освободиться от кровососов.