Когда европейские путешественники попадали в Новый Свет, они часто привозили с собой то, что им казалось странным и новым. Так, южноа­мериканский опоссум был привезен из Бразилии в 1500 году, а в 1770 году капитан Кук рассказал о кенгуру, которых он видел в Австралии. Никто в Европе до того времени не знал о таких живо­тных — это были сумчатые.

Сумчатые представляют собой отдельный от­ряд млекопитающих. Их научное название проис­ходит от греческого слова «марсупион», что озна­чает «сумка». Выделяются эти животные тем, что после своего рождения они живут и кормятся, на­ходясь в мешке на теле своей матери.

Это необходимо, поскольку при рождении сумчатые настолько малы и беспомощны, что не могут позаботиться о себе. Они даже не умеют есть. Даже когда они вырастают уже довольно большими, все равно молодые кенгуру и опоссу­мы бегут прятаться в сумку к матери, когда их что-то пугает.

Судя по найденным в горах окаменелостям, сумчатые когда-то были распространены во всех частях света. В наше время почти все их виды на­ходятся в Австралии и на прилегающих к ней островах. Единственное настоящее сумчатое, живу­щее в Северной и Южной Америке,— это разные виды опоссума.

Австралийские сумчатые встречаются в самом разном виде: от крошечных, похожих на кротов, маленьких созданий, длиной в несколько дюймов, до огромных кенгуру. Некоторые из них, такие, как бандикуты, похожи на кроликов. Другие, на­пример вомбаты, похожи на бобров. А тилацины (или тасманские волки) похожи на волков.

Сумчатые могут жить на земле или селиться на деревьях, как обезьяны. Некоторые из кускусов, которые относятся к тому же семейству, что и сумчатые, могут даже перелетать с дерева на дерево, как белки-летяги. Сумчатые питаются очень разнообразной пищей. Часть из них ест только овощи, другие питаются насекомыми или мясом, а некоторые вообще едят все, что удастся найти.