Пословицей называют один из наиболее древних жанров народного творчества. Они возникли еще во время первобытнообщинного строя, задолго до появления первых литературных памятников. Поскольку они передавались из уст в уста, то главной их особенностью стали точность и лаконичность содержания. Чтобы передать нужную информацию, авторам пословиц приходилось быть предельно осторожными в выборе тех или иных слов.

Обычно пословица состоит из двух или трех частей. В первой части содержится Меткое описание явления или предмета, а во второй — его выразительная оценка. Например: «Свет повидал — со свиньями корни едал». Иногда пословица состоит всего из двух слов, но и за ними скрыто глубокое содержание: «Бесприданница — безответница».

Чаще всего пословица имеет двоякий смысл: прямой и переносный. Прямой смысл связан с конкретным наблюдением и его оценкой, скрытый отражает многовековой опыт народа, поэтому в ряде случаев пословицу надо так же разгадывать, как и загадку: «Знай сверчок свой шесток».

Источником пословиц может быть не только повседневная разговорная речь, но и литературные произведения. Так, в комедии А.С.Грибоедова «Горе от ума» по замечаниям исследователей находится примерно 60 выражений, ставших пословицами.