Вы, конечно, слышали, как человек, который плохо спал ночью, рассказывает: «Всю ночь мне кошмары снились!»

Что же такое этот самый кошмар? Само слово происходит от французского cauche-mar и обозначает злого духа, который якобы летает по ночам, садится на спящих людей и вызывает у них удушье и страшные сновидения.

Сегодня врачи объясняют появление ночных кошмаров самыми разными причинами: сильными переживаниями, испытанными накануне, наличием какого-либо заболевания, вызывающего неприятные ощущения, или повышенной эмоциональностью.

Но в древности причиной кошмара считали происки злого духа, причем в его существование верили практически все народы Азии и Европы.

Постепенно из духа тьмы кошмар стал олицетворением неприятностей, которые всегда подстерегают человека.

Чтобы избавиться или по крайней мере предохраниться от них, нужно было отправить этого духа обратно, в мир тьмы.

Именно поэтому у всех славянских народов был широко распространен обряд сжигания мары — особой разновидности кошмара, которую представляли в виде худой женщины с растрепанными волосами и длинными руками.

В ночь на Ивана Купалу чучело мары сжигали на костре, а пепел бросали в воду. Вот какие глубокие корни оказываются у слова «кошмар», которое так часто употребляется в нашей речи.