Единственной причиной того, почему день состоит именно из 24 часов, является то, что люди решили, что так им удобней всего измерять время.

В природе нет ничего, что определяло бы длительность часов, минут и секунд — единиц, которыми мы пользуемся, говоря о времени. Однако дело обстоит иначе, когда речь заходит о временном отрезке, соответствующем тому, что мы называем сутками, или днем. Длительность суток соответствует промежутку времени, за который Земля совершает полный оборот вокруг своей оси с запада на восток. Этот промежуток времени всегда один и тот же.

Возможно, вас удивит тот факт, что на самом деле в сутках не 24 часа, а намного меньше. Ученые рассчитали точное время полного оборота Земли по звездам. Принцип расчета довольно прост. Он состоит в том, что ученые засекают момент, в который определенная звезда находится над меридианом — воображаемой линией, протянувшейся от Северного полюса к Южному, строго перпендикулярно направлению вращения Земли. Этот момент считается началом суток. Их конец наступает в ту секунду, когда та же самая звезда вновь оказывается над тем же самым меридианом. Измеренный таким образом промежуток времени, называется астрономическими, или звездными сутками и равен 23 часам 56 минутам и 4,09 секундам.

366 астрономических суток составляют один год. Год равен промежутку времени, за который Земля совершает полный оборот вокруг Солнца. Поскольку принято считать, что в сутках 24 часа, то в результате получается, что в году 365 1/4 дней. Для удобства календарь устроен таким образом, что из каждых четырех лет, один год называется високосным и состоит из 366 дней, а три других — из 365 дней.

Однако не всегда время измеряли таким образом. В Древней Греции, например, длительность суток определялась по времени, прошедшему между рассветом и закатом. Ночные часы попросту не учитывались. Однако уже древние римляне стали считать время так же, как мы: от полуночи до полуночи.

Прежде чем были изобретены часы, и день и ночь разбивали на 12 равных промежутков. Однако такая система была неудобной, поскольку продолжительность дня и ночи в разное время года непостоянна. Всем хорошо известно, что летом день длиннее ночи, тогда как зимой — наоборот. Первыми, кто разделил все сутки целиком на 24 части, равные одному часу, были все те же древние римляне. Сегодня почти везде на земном шаре время измеряется таким образом.