По сути дела, все животные — то, чем они питаются. Розовой окраской оперения фламинго обладают не от природы. Такой цвет их перьям придают вещества, содержащиеся в их корме — крошечных зеленых водорослях. В процессе пищеварения эти вещества приобретают розовый цвет. В окраску оперения фламинго вносят свой вклад и креветки.

Ядовитость многих животных также определяется особенностями их диеты. Кожные железы некоторых тропических лягушек выделяют яд, легкий мазок которого способен убить лошадь, — лягушки накапливают в себе смертоносное вещество, поедая ядовитых насекомых.

Желудок животных, однако, может приспособиться к какой угодно диете. Бабочки монархи защищаются от хищников, выделяя ядовитые вещества; птицу, съевшую монарха, иногда ждет мучительная смерть, а вот у мексиканских мышей выработалась невосприимчивость к яду этих бабочек, и зимой, во время перелета, мыши ими в основном и питаются.

Насекомые без какого-либо серьезного вреда для здоровья могут есть почти все что угодно. Этой способностью они обязаны своим сверхэффективным почкам, быстро очищающим организм от токсинов и прочих вредных веществ.

Коалы питаются почти исключительно листьями эвкалипта. Но время от времени однообразная ароматная диета зверькам надоедает и, спустившись с эвкалиптов на землю, они принимаются есть почву и мелкие камушки. Когда самка коалы прекращает кормить малыша молоком, тот начинает есть эвкалиптовые листья не сразу. Его первой твердой пищей является материнский помет. В нем содержатся микроорганизмы, укрепляющие иммунитет детеныша и подготавливающие его пищеварительную систему к потреблению грубого растительного корма.

Из всех животных самой однообразной диеты придерживаются, пожалуй, летучие мыши вампиры. Ежедневное питье свежей крови может набить оскомину, но оно избавляет вампиров от необходимости вести поиск других продуктов, в которых мог бы нуждаться их организм. Кроме того, в отличие от всех прочих животных вампирам не нужно всякий раз решать, пригодна ли пища для потребления: если животное мертво, его кровь наверняка несъедобна.

Кровью питаются не только вампиры. Один из видов восточноафриканских пауков тоже пристрастился к вкусу крови — человеческой. На людей эти пауки не нападают, но они охотятся на кровососущих комаров, питающихся кровью человека и млекопитающих. И на Галапагосских островах представители одного из видов вьюрков тоже привержены к кровяной диете — они осторожно подкрадываются к отдыхающим крупным птицам, быстро расклевывают им задние части тела и пьют кровь. В засушливое время года эти крошечные птички ведут себя точь-в-точь как летучие мыши вампиры.

Минога — водяной аналог вампира. В реках жертвами этих похожих на угрей бесчелюстных существ чаще всего становятся форели, а в морях — треска и камбала. Заметив рыбу, минога прикрепляется к ее телу с помощью особой присоски и начинает высасывать кровь.

Некоторые ночные бабочки питаются слезной жидкостью других животных. Среди кормильцев этих насекомых — коровы, олени, лошади, тапиры, свиньи и слоны. В Юго-Восточной Азии главный их кормилец — индийские буйволы, щедро поставляющие им свои слезы.

Каннибализм в природе — самое обычное явление. Представителей собственного вида (особенно пока они развиваются в яйце или находятся в начале жизни) поедают птицы, лягушки, крысы, человекообразные обезьяны и другие животные. По сути, лягушки и многие иные группы животных откладывают яйца «про запас» — с тем, чтобы при необходимости ими могли питаться их другие детеныши.

Зародыши саламандр, например, иногда поедают друг друга еще в материнской утробе.

Тараканы едят все подряд, не исключая и сородичей. Но у восточных тараканов имеются и любимые блюда — сладости и продукты, богатые крахмалом.

Близкие родственницы жаб и лягушек, чесночницы и их головастики от каннибализма обычно воздерживаются. Головастики этих амфибий вооружены мощными челюстями, помогающими им есть головастиков других видов. Но, прежде чем проглотить жертву, головастик чесночницы быстро проводит химический экспресс-анализ, определяя ее видовую принадлежность. Случайно напав на сородича, он быстро распознает его по вкусу и тут же выплевывает изо рта.

Улиткам каннибализм явно идет на пользу. Ученые обнаружили, что молодые улитки, имеющие обыкновение поедать своих сверстников или яйца собственного вида, живут дольше, чем их сородичи с безгрешной юностью.