А теперь заглянем с тобой в лес. На первый взгляд он кажется пустым — одни деревья. Он не сразу откроет перед тобой свои секреты, но когда ты хорошенько присмотришься к нему, то поймёшь, что он полон жизни и похож на огромный дом, заселённый множеством жильцов. Они щебечут, пересвистываются, пищат, рычат. У каждого в этом доме есть своё место и своё дело.

А в стволе дерева, под корой, проедает — пропиливает свой ход личинка жука-усача. Её не интересуют листья и трава, она древесиной питается.

Масса всяких мелких и крупных животных поедает траву, листья, кору, дерево, а уж о семенах, орехах да желудях и говорить нечего. И кажется, если дать гусеницам, жукам да мышам волю — они весь лес съедят!

Только не случится этого, никто им такой воли не даст. Очень много глаз за ними приглядывает. Пробежала по ветке синичка, мимоходом гусеницу — цап! — и понесла в гнездо, птенцов кормить. Скользнула в траве ласка, нырнула в мышиную норку — и нет мыши. А на дереве дятел наклонил голову, прислушался, совсем как доктор, и стал долбить дырку. Вытащил личинку усача, а она большая, вкусная. Не зря старался.

Но и за синицами, ласками, дятлами другие охотники следят, покрупнее. Синиц и дятлов ловят соколы и ястребы, ласку ночью сова может подхватить.

И получается, что все лесные жители друг от друга зависят.

Ястребам не прожить без синиц, синицам — без гусениц, гусеницам — без листьев, всем вместе — без леса.

Вот учёные-экологи и говорят, что лес — это сообщество растений и животных, которые связаны друг с другом совсем как звенья в цепочке. Учёные называют её — пищевая цепочка.

Второе звено в цепочках — все те, кто питается растениями. Это гусеницы и мыши, зайцы и белки, и такие большие звери, как олени и кабаны.

Третье звено — охотники. Самые разные. Тут и мелочь вроде жуков-красотелов, истребителей гусениц. Жабы с лягушками тоже здесь — они не дают слизнякам и мухам спуску. Тут и множество мелких птиц — они ловят насекомых и их личинок. Здесь и ласки, и куницы, и лиса сверху вниз на мышей да зайцев поглядывает. И все эти животные поедают тех, кто кормится растениями.

А ещё выше — четвёртое звено пищевой цепочки. Это те хищные птицы и звери, которые могут охотиться и на охотников: ястреба, совы, волки, рыси.

Множество таких цепочек в лесу, ими сцеплены друг с другом звери, птицы, насекомые, растения. Отдельно друг от друга им не прожить.

Теперь пришло время запомнить второй очень важный закон: в природе ни животные, ни растения не могут жить сами по себе. Они живут в сообществе с другими животными и растениями.

Невидимые весы

Какие же звенья в лесных цепочках самые важные, самые главные? Может быть, верхние, которые заняты большими и сильными зверями? Медведь по лесу идёт хозяином, все ему дорогу уступают. Волки тоже звери серьёзные, они даже лося с его могучими рогами одолеют. Люди — и те побаиваются волков да медведей.

А может быть, самые главные звенья пищевых цепочек — это лесные санитары, синицы да дятлы? Они собирают с деревьев гусениц и вредных личинок, без них лес пропадёт.

Давай попробуем в этом разобраться.

Кончилась зима, зазеленела трава, и на деревьях распустились почки. Весна в самом разгаре. И вдруг ударили заморозки. В одну ночь трава стала жёлтой, а молодые листики на ветках свернулись и пожухли. Когда снова потеплело, лес оправился не сразу. Потому и цветов в тот год было мало, и ягод, и орехов. Меньше, чем обычно, было насекомых — от этого стало голодно синицам, поползням, стрижам, и не всех птенцов им удалось выкормить. Даже мышей убавилось. А когда в лесу мало птиц и мышей — хищники тоже голодают. Трудный год выдался для лесных жителей, неурожайный.

Зато следующий оказался добрым, изобильным. Травы, ягод и грибов было вдоволь, еды хватало и гусеницам, и мышам, и белкам — а значит, были сыты синицы, лисы и ястребы. Медведь тоже хорошо откормился, много жира накопил — на всю зиму хватит.

Вот так каждый год как будто невидимые весы качаются в лесу. То одна чаша перевесит, то другая. В один год жёлуди хорошо вызреют — значит, будет что есть сойкам. В другой год орехи и грибы уродятся — белкам хорошо. В третий ни желудей, ни орехов, ни ягод — всем в лесу плохо. А потом, глядишь, снова урожайные годы. Учёные говорят — природа находится в подвижном равновесии.

А какое звено в лесных пищевых цепочках главное — ты, конечно, уже догадался. Самое главное, первое звено — растения. От них зависит жизнь всех лесных обитателей. Растения — первое, самое важное звено в пищевых цепочках.