Вопрос о происхождении человека волнует умы человечества с глубокой древности. Спустя каких-нибудь 600 тыс. лет после того, как человек выделился из мира животных, он, вероятно, уже мог задаться вопросом: кто он и откуда? Во всяком случае археологические факты — раскопки стоянок людей мустьерской эпохи дают основания полагать, что намеренные погребения соплеменников не могли возникнуть случайно, на пустом месте. Они были подготовлены, по всей вероятности, определенной суммой представлений о человеке как таковом, о таинстве рождения и смерти. Впоследствии это и стало тем основательным базисом идей и систем мировоззрения, на котором позднее возникли древние легенды о происхождении людей.

В мифотворчестве, несмотря на всю фантастичность сюжетов, люди исходили из реальных фактов, которые могла предоставить им жизнь. Чувство реальности и здравый смысл подсказывали им сейчас кажущиеся фантастическими объяснения происхождения Земли и людей. Наблюдая жизнь, древние замечали, какую большую роль играет преобразовательная, созидательная сила человека. Поэтому во многих легендах устроителем мира, создателем Земли и людей выступает человек, и притом, конечно же, не простой смертный, а великий небожитель. Это полубог, творец, часто имеющий зооморфную (животную) или орнито-морфную (птицевидную) форму.

Многие легенды отличаются поэтичностью и захватывающим сюжетом, восхищают сказочными персонажами. Уже 2,5 тыс. лет назад люди стали обращать внимание на огромные кости, которые довольно часто удавалось обнаруживать в земле. Такие находки требовали объяснений. На помощь вновь приходили мифы. Так, в Древней Греции считали, что эти огромные кости принадлежали гигантам — первым людям, которых боги создали и поселили на Земле. По легенде, однако, гиганты восстали против своих творцов и те испепелили их молниями. Как гласят сказания, боги создали новое поколение людей, потомками которых и были древние греки, находившие кости на склонах оврагов, размытых дождями.

Римский император Адриан в окрестностях Трои, на месте, где были найдены кости, приказал построить мавзолей Аякса — героя Троянской войны, а император Тиберий, когда ему принесли огромный зуб ископаемого животного, приказал придворному геометру восстановить облик его обладателя.

Долгое время легенда о сотворении мира и человека являлась единственным источником представлений об антропогенезе как процессе. Нужны были факты, а также метод их исследования и систематизации. Процесс подготовки научных обобщений, несмотря на кажущуюся незаметность, происходил хоть и медленно, но неумолимо. Первыми фактами стали кости ископаемых существ, которые извлекали из земли. Уже во времена императора Августа в Риме предполагали, что они принадлежат не людям, а животным. Историк Светоний писал о том, что Август создал при своем роскошном дворце на Капри первый в мире «палеонтологический музей», в котором были собраны для обозрения кости необыкновенных животных огромных размеров.

Но возвратимся на несколько столетий назад. Греческие ученые решали вопрос о прошлом Земли и людей по-разному. Еще Анаксимандр в VI в. до н. э. полагал, что человек появился на Земле под действием солнечных лучей: в далекой древности на мелководье на берегу теплого моря зародились в песке, иле первые рыбообразные. С течением времени они освоили сушу, научились жить на воздухе и постепенно, обретя конечности, превратились в людей.

Спустя два века последователь Анаксимандра — Аристотель назвал человека венцом творения, венцом природы. Древнеримский философ Лукреций Кар сочинил поэму «О природе вещей». В ней он изложил сумму фактов и научных представлений об истории человечества. По существу, им была предложена первая в истории гуманитарной мысли хронология развития человеческого общества. Кар последовательно разделил ее на золотой, медный, бронзовый и железный века. Следуя мысли Кара, люди каждой из определенных им формаций бесследно исчезали, оставляя после себя только орудия труда, жилища, утварь, т. е. то, что в настоящее время археологи называют предметами материальной культуры. На смену им приходили совершенно новые по физическому облику и культуре люди.

Помимо костей ископаемых животных люди находили каменные предметы, носившие следы явной обработки. Это были древние орудия — топоры, тесла, наконечники стрел и дротиков, обработанные изящной ретушью, тщательно заполированные и имеющие удобную для работы форму. Иногда их делали из полудрагоценных материалов: халцедона, кварца, горного хрусталя, яшмы. Они считались «громовыми» стрелами, которые Зевс, Тор, Перун обрушивали на головы непокорных в момент божественного гнева. Якобы вместе с молниями эти камни сыпались когда-то на землю.

В XVIII в., в эпоху Великих географических открытий, стало известно, что туземное население Африки, Нового Света и Сибири использует в повседневной жизни аналогичные каменные орудия, те самые таинственные, волшебные «громовые» стрелы. Критически мыслящие ученые и естествоиспытатели сопоставили факты. Одним из них был смотритель Ватиканского ботанического сада Михаил Меркати. Исследуя «громовые» стрелы, он пришел к выводу, что это «произведения рук человеческих» и что люди пользовались каменными орудиями до того, как научились плавить и ковать металл, как открыли медь и железо. У Меркати были последователи в лице француза Магюделя, который написал книгу о каменных орудиях первобытных людей (опубликована в 1740 г.), и немца пастора Эспера, который занимался раскопками в пещере недалеко от Муггендорфа и нашел кости ископаемого человека вместе с останками вымерших животных.

К 1735 г. вышла в свет книга известного шведского натуралиста Карла Линнея «Система природы». Это была первая строго научная классификация в естествознании. «Система природы» стала на долгое время универсальным классификатором, позволившим упорядочить сумму фактов, опираясь на идею родо-видовой классификации. А факты, собранные К. Линнеем, убедительно свидетельствовали о длительности исторического процесса, который предшествовал появлению современного человека; о существовании огромных по размерам ископаемых животных «диковинного вида»; о том, что современником этих исполинов был человек.

Оставалось выяснить, когда же появился человек, найти его место в истории, его место в мире. К. Линней предложил новаторскую для своего времени классификацию животных, в которой поместил человека рядом с обезьяной во главе крупного отряда млекопитающих-приматов. Человекообразные обезьяны, выделенные Линнеем как предки человека, в том числе орангутан, окружали человека. По мысли К. Линнея, «человек лесной» — орангутан и «человек разумный» имели одного общего предка. Но кто он, оставалось тайной.

Идею об общем предке человека и обезьяны сформулировал французский эволюционист Ж. Ламарк. В 1809 г. он написал книгу «Философия зоологии», в которой изложил свои взгляды на проблему происхождения человека. Он описал жизнь человекообразных обезьян под сенью тропического леса, где у них было немного врагов и где они, вероятно, в основном питались растительной пищей. Но с изменением климата леса отступали, и обезьяны вынуждены были спускаться вниз, на землю. В результате этого они приобрели способность прямохождения, начали охотиться и даже разговаривать. Именно в этот период истории человечества обезьяны стали всеядны, что положительным образом сказалось на их дальнейшем развитии. Как считал Ж. Ламарк, человекоподобные обезьяны и обезьяны, оставшиеся на деревьях, мало чем походили друг на друга. Между ними должна была существовать какая-то промежуточная форма, «незаполненное место», общий предок. Последователи эволюционистов — П. Буль, Р. Дарт, П. Тейяр де Шарден и другие и в середине XX в. пытались найти это недостающее звено, так как были твердо убеждены, что эволюционный процесс непрерывен и похож на плавно восходящую прямую. Такой процесс подразумевает наличие переходных форм для построения непрерывного ряда. Но, как показали палеонтропологические исследования ученых XX в., такие переходные формы не всегда удавалось находить. Образовавшиеся «незаполненные места» назвали утраченными звеньями. О том, как были найдены эти звенья, мы расскажем чуть дальше. Теперь же вернемся в XIX в., когда возрос интерес к древнему прошлому человечества, притом не только у биологов и зоологов, но и у геологов, которые, выясняя хронологию, исследовали строение земной коры. Английский геолог Чарлз Лайель первым обратился к вопросам четвертичной геологии, пытаясь распознать характер залегания останков ископаемых животных, которые были обнаружены французскими археологами. В результате совместных усилий представителей различных областей естественнонаучных знаний, труда ученых Англии, Франции и Германии в 60-х гг. появились книги, в которых основательно доказывалась древность человеческого рода.