Древнейшими формами африканского искусства являются наскальные изображения в пустыне Сахара, которая 8000 лет назад представляла собой зеленую плодородную равнину. Там жили охотники и собиратели, но по мере превращения Сахары в пустыню они покинули этот регион. Одни группы отправились на восток, где основали древнеегипетскую цивилизацию. Другие двинулись на юг.

Самые ранние африканские скульптуры принадлежат народу Нок в Нигерии. Эти глиняные головы и фигуры датируются 500 годом до н.э. — 200 годом н.э. Возможно, они вдохновили художников более поздней нигерийской цивилизации Ифе.

Племя Нок узнало о железе около 400 года н.э., скорее всего, от купцов, пересекавших пустыню Сахару. Железо замечательно подходило для изготовления топоров и сельскохозяйственных орудий. Его выплавляли из руды в глиняных плавильных печах.