Вредным называется вещество, которое при контакте с организмом человека может вызвать травмы, заболевания или отклонения в состоянии здоровья, обнаруживаемые современными методами как в процессе контакта с ним, так и в отдаленные сроки жизни настоящего и последующих поколений.

Токсическое действие вредных веществ характеризуется показателями токсикометрии, в соответствии с которыми вещества классифицируют на чрезвычайно токсичные, высокотоксичные, умеренно токсичные и малотоксичные. Эффект токсического действия различных веществ зависит от количества попавшего в организм вещества.

Вредные химические вещества (органические, неорганические, элементорганические) в зависимости от их практического использования классифицируются на:

1) промышленные яды, используемые на производстве, – органические растворители и топливо, красители;

2) ядохимикаты, используемые в сельском хозяйстве, – пестициды, инсектициды и др.;

3) лекарственные средства;

4) бытовые химикаты, используемые в виде пищевых добавок, средства санитарии, личной гигиены, косметики и т. д.;

5) биологические растительные и животные яды, которые содержатся в растениях и грибах, у животных и насекомых;

6) отравляющие вещества – зарин, иприт, фосген и др.

К ядам принято относить лишь те, которые свое вредное действие проявляют в обычных условиях и в относительно небольших количествах.

К промышленным ядам относится большая группа промышленных веществ и соединений, которые в виде сырья, промежуточных или готовых продуктов встречаются в производстве.

Яды обладают избирательной токсичностью. Их разделяют на:

1) сердечные с преимущественным кардиотоксическим действием (лекарственные препараты, растительные яды, соли металлов);

2) нервные, вызывающие нарушение психической активности (угарный газ, алкоголь, наркотики, снотворные лекарственные препараты);

3) печеночные (хлорированные углеводороды, ядовитые грибы, фенолы и альдегиды);

4) почечные – соединения тяжелых металлов, этиленгликоль, щавелевая кислота;

5) кровяные – анилин и его производные, нитриты, мышьяковистый водород;

6) легочные – оксид азота, озон, фосген и др.

В организм промышленные и химические вещества могут проникать через органы дыхания, желудочно-кишечный тракт и поврежденную кожу.

Бытовые отравления возникают при попадании яда в желудочно-кишечный тракт. Возможны острые отравления и заболевания при попадании яда непосредственно в кровь (при укусе змей, насекомых, при инъекциях лекарственных веществ).